元宵节与中国佛教的白马东来

　　汉明帝依照佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯，也就形成了元宵赏灯。因为佛教里所有象征性的供养或可以看得见的供养里，灯被认为是吉祥的物质，因为它代表光明的心。

　　汉明帝与“释源”白马寺：第一座寺院，第一尊佛像，第一本经书，第一颗舍利
　　
　　元宵节是我们中国的传统节日，这一天不仅要全家团圆，也意味着农历新年才算真正的过完了。在我们举家团圆吃着甜美的元宵时不仅产生疑问，这元宵节又是从何而来的呢？那先得从佛教传到中国说起。
　　
　　据《佛祖统纪》记载，汉明帝时，派使者至天竺请来高僧摩腾、竺法兰与佛经、图像。时明帝问摩腾：“法王出世，为何教化未及我国？”摩腾答：“天竺在大千世界一切佛出世百千年后，方有圣人来东土传教。”
　　
　　东汉孝明帝永平十年（公元67年），据说汉明帝有一天，做了一个梦，梦中看到一位相好庄严、金光灿烂的金人，一手拿着一把弓，一手拿着二支箭，就在金銮殿上空飞来飞去。到了梦醒以后，就把梦中所见的事情，问了大臣傅毅。傅说，我听说西方有圣人，名字叫做佛，而陛下所梦金人，手拿一弓二箭，这就是佛字。汉明帝便派遣中郎将蔡愔、秦景、博士、王遵等十八人到印度去请求佛法。路上经过大月氏国即今天阿富汗国境内，正巧遇到了摄摩腾、竺法兰二位法师，骑着二匹白马，带来了佛像和佛的舍利以及梵文贝叶经六十万言，两位尊者不辞劳顿，历经万难，终于在永平十年抵达洛阳。明帝非常钦敬尊者以弘法为志的精神，特别以国礼接待，把二位尊者迎接到洛阳，先住鸿胪寺，不久又在洛阳雍门外修建了一座规模宏大的白马寺，为供养这二位法师安居之处。从白马寺始，我国僧院便泛称为寺，白马寺也因此被认为是我国佛教的发源地。
　　
　　至于迎来的佛像及舍利，则分别供奉于南宫的清凉台及寿陵上，这也是中国有佛像的开端。至此，白马寺一直被佛门弟子同尊为“释源”，即中国佛教的发源地，所有大德都来此览经求法。

2010年印度总统帕蒂尔白马寺为摄摩腾、竺法兰高僧墓献花。

　　元宵节：挂灯以表示对佛的尊敬供养
　　
　　白马东来后，汉明帝对佛教非常恭敬，按照佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就敕令在正月十五日元宵节夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯以表示对佛的尊敬供养。《事物纪原》中说，汉代两都长安城有执金吾负责宵禁，“晓瞑传呼，以禁夜行”，唯有正月十五夜晚，皇帝特许执金吾驰禁，前后各一日，允许士民踏月观灯。这就是元宵节时许多地方写有“金吾不禁”的由来。元宵节经历了由宫廷到民间，以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。一般人家都要在佛堂点灯，上香，并水果饭等来供佛，同时，还要组织举行龙灯、狮子灯、茶灯、鱼灯、马灯等“灯戏”“灯舞”游戏庆祝。演变成以供灯敬佛的祝日，其形式也基本上得以固定下来，这便是“元宵节张灯”“元宵节观灯”的起源。所以元宵也是个佛教白马东来有关。

　　中国第一本佛经出世，元宵节，外道要以烈火焚经定真伪
　　
　　后来，摄摩腾、竺法兰两位尊者有了汉明帝的护持，便着手翻译带来的佛经，并撷取大小乘义理，译出世界上最早的汉译佛经《四十二章经》。由于此经文简要平实，且富含哲理，很快就为当时的贵族及士大夫所传诵，佛法也因此随之深入民间，融入中国人的生活中。《四十二章经》乃是集辑佛陀教示弟子，从如何解脱世俗五欲束缚，至出家修行、证得究竟解脱的修行法要。内容言简意赅，含摄人天乘、声闻缘觉乘、菩萨乘，乃至无上乘之义理，从事至理，从体至用，次第分明。让修行学佛者，无论在家、出家，无论根机深浅，皆能有所依循；倘能如法修行，最后必得身心的解脱与自在。
　　
　　汉明帝崇佛轻道，更引起诸多道士的妒忌与不满。永平十四年正月一日，五岳诸山的道士们以褚善信、费叔才等为首，上表要求与梵僧一比高下，以中国本土的道经和外来的佛经一较真伪。
　　
　　汉明帝批准了道士的请求，下令于元宵日，以火焚烧试经。是日，在白马寺南方，立东、西二座高台，东坛置佛教经像、舍利，西坛置道经。在众目睽睽之下，同时举火燃烧。只见西坛除了老子的《道德经》以外，其余均在熊熊烈火中化为灰烬；而东坛的经像、舍利竟丝毫无损，在火光中更有五色光明遍照大众。迦叶摩腾与竺法兰尊者，有鉴于此次试经，攸关佛法的兴衰，为了增长大众信心，更腾空显现十八神变，并说偈：「狐非狮子类，灯非日月明。池无巨海纳，丘无嵩岳荣。法云垂世界，法雨润群萌。显通稀有事，处处化群生。」说明佛法非一般经典可比，而他们展现神通，只为化度众生皆能得到佛法的滋润。经过这次的考验，当场就有六百二十位道士弃冠投佛，而皈依三宝的贵族士庶更不计其数。
　　
　　如果没有真正的智慧，一般人很难相信自己经验以外的事物或道理。即使迦叶摩腾和竺法兰，在今天这个时代显再大的神通，一般人也只会怀疑是变魔术。现代人修行不能得力，不能成道证果，主要原因就是对佛法没有信心。《华严经》云：「信为道元功德母，长养一切诸善法。」古人就是因为信佛、法、僧，信人人本具佛性，并且依教奉行，故成道者多。所以只要大众有信心，更从理上来契悟，相信禅定、菩提、涅盘，相信自己本具的佛性，开启自己本具的智慧，如此修行必定能有所成就。